前編で判明したのは、「お習字セット」の硯のほとんどはプラスチック製で、墨をすることができないという真実。そもそも小学生の時、墨をする道具として硯を使っていただろうか。 墨汁を使った記憶ばかりが残っている。

「小学校で使う四五平（しごひら／130×75×18mm）という大きさの硯は、手紙を1～2通書く墨量を作ることに適したサイズです。45分で墨をすって、半紙に10枚の『元気な子』と書くことにはもともと向いていない」のだとか。

なぜこのような事態が起こったのだろうか。製硯師であり毛筆文化の継承者でもある青栁貴史さんは、その歴史をこう説明する。

「毛筆文化は、蒙恬（もう・てん）が筆を開発したことから始まったとされています（※1）。紀元前約200年のことです。毛筆は、荷物の内容証明やお手紙などの伝達手段として使われていました。この時代には、篆書(てんしょ)という書体が使われていて、その字はポップコーンほどの大きさ。唐代（618 - 907年）中期に、顔真卿(がんしんけい)など書法家によって、現在の楷書(かいしょ)という書法（字の書き方のこと）が作られていきました。毛筆と書法（日本でいう書道／※2）が混在して生活した時代です」

「日本では現在、伝達手段としての毛筆文化が失われつつあります。そのきっかけは、パソコンの普及が大きかったと思います。けれど、戦前の寺子屋からの流れもあって、作法的な修練は残り続けました。これが習字の授業であり、書道です」

そして、現代の限られた授業時間内で習字を教えために、墨が墨汁にとってかわった。

「大衆毛筆文化が薄れて、専門的書道が残ったことで、現在の人々が筆を持つと、背を正して綺麗に書かなければならないという偏った考え方が残ってしまった。これは、着物文化と似ていると思います。 着物だって構えずに着用してもよいはずですし、筆や硯も筆記用具の一つとして気軽に使えるものなんです」

毛筆文化を現代の日常生活にもう一度根付かせたいと、熱く語る青栁さん。その想いが、最近ある一つの形になったという。

アウトドアショップのモンベルより2019年4月から発売開始となった、青栁さん監修の「野筆（のふで）セット」だ。硯と小筆、墨、水差しがパッケージングされている。板状の硯に使われているのは、5ミリ厚の玄昌石（げんしょうせき）という石。ゴムのパッドでケースに固定されており、縁なく、墨堂は平ら（すり鉢状ではない）だがしっかりと鋒鋩がある。アイディアの元になったのは、青栁さんが自ら使うためにプラスチックケースにまとめていた持ち運び用のセットだったという。
 
「出来上がりを見てびっくりしました。この野筆セットを見て、誰も『背筋を正してきれいな字を書かなければ』という気持ちにはならないと思ったから。まるで、アウトドア用品のように使い込んでいく楽しさがある。例えばキャンプに行って、川の水を使って手紙を書いてみてもいいですよね。日常づかいするにもとても便利で、僕は毎日こればかり使っています」と、ご満悦。

使い方は簡単。板状の硯に水を数滴垂らし、墨をする。すり終わったら、付属のティッシュで硯と筆を拭き取るだけだ。「難しいことは考えず、まずは墨をすってみて欲しい」と青栁さん。

野筆セットから毛筆に興味をもった人が好みの硯に出会えるように、今後は、さまざまな石を使った硯を作ってみたい、と目を輝かしていた。

一方で、書道用具の専門店としての役割をきちんと果たしていきたいという青栁さん。

「硯に対してストイックに求められているプロの方がいる。それにしっかりと応えたい。硯の基礎は1500年前に発案され、今でもその形や造形哲学は受け継がれていますが、今の科学だから分かることや実現できる造形が必ずあるはずです。使い手の欲求を満たすものづくりは、技術者としての本分。プロの方に頼りにされる店でありながら、一般の人にとってはボールペンを買いに来るような気軽さで、ふらっと利用しやすい場所でありたい」

日本で唯一の製硯師として、毛筆文化の継承者として。硯を愛する人たちや、良質な道具を必要としている人たちに応える技術を、青栁さんはこれからも磨き続ける。