金箔の歴史は古く、紀元前1200年頃に古代エジプトで製造が始まったと考えられている。日本では、少なくとも平安時代までに、金箔の製造技術があったといわれている。

金沢では、1593年（文禄2年）に加賀藩初代藩主・前田利家が、金箔・銀箔の製造を命じた書が残されているそうだ。今では、金沢市で全国における99パーセントの金箔が作られており、箔座の本社も金沢に位置している。

「金沢は湿度が高く、紙の湿気の調整が要となる金箔づくりに適していました。夏は暑く冬は寒い厳しい気候のなかで、我慢強く金沢人の気質が育まれたと考えられています。時間も手間もかかる繊細な金箔作りは、忍耐強い金沢の人々が支えてきたのです」と北嶋さん。

今でこそ掘りつくされたと考えられている日本の金だが、江戸時代・1600年前半のゴールドラッシュから幕末までの約270年にわたり、計41トンもの金が採掘されたという。1696年（元禄11年）になると、江戸に箔類の製造販売を統制する機関「箔座」が設置。これによって、江戸と京都以外で箔の製造・販売は禁止され、加賀藩でも箔の使用停止命令が出された。江戸幕府が終わるまでの長い間箔打禁止令は続いたものの、金沢では全焼した金沢城ニの丸の再建や、箔の打ち直しなどを名目にこつこつと箔打ちの腕を磨き続けたという。

前田家の文化振興策によって美術工芸が保護された金沢で、金箔は工芸材料として需要があった。さまざまな要因が重なって、金沢箔は成熟したのだ。

さて、ふたつの金箔「縁付」と「断切」について、「箔打紙（はくうちがみ）」の違いがあることを前半で触れた。箔を1/10,000ミリにのばす「箔打行程」では、「上澄」と「箔打紙」を交互に1700〜1800枚重ねて叩くことによって金を薄くする。箔打紙の出来が悪いと、金がのびなかったり金箔に穴が開いてしまうという。

「金箔の善し悪しを左右するといわるほど、『箔打紙』は大切なもの。別名「ままがみ」とも呼ばれています」と、北嶋さん。

「まま」とは「まんま（ご飯）」のこと。箔打紙を上手に仕込んで金箔が作れるようになると「おまんまが食べられるようになる」（＝お金を稼いでご飯が食べられる）」という意味が込められているという。

縁付製法の箔打紙は、雁皮紙（※4）を水や藁の灰汁、柿渋、卵白など自然由来の材料に浸して仕込まれる。また、機械で叩いて紙の繊維を潰す作業と交互に繰り返して作られるそうだ。

半年かけて作られる箔打紙は繰り返し使用され、紙が傷んできたら「仕込み」を重ねて大切に使われる。

一方、断切には化学的な材料も使われている。グラシン紙に特殊なカーボンを塗布したものが箔打紙として使用される。

手間はかかるけれど、天然の素材で作られた箔打紙を使用する伝統的な技法・縁付。そして、行程の短縮を実現した現代の技法・断切。この二つが共存してこそ、金箔を量産してお客さまのお手元に届けることができる、と北嶋さんは話してくれた。

一号色の輝きは素晴らしく、とても上品な色合いに思えた。さらに、箔座のオリジナル金箔「純金プラチナ箔」が目に留まる。それまで存在していなかった、純金とプラチナの合金箔だという。数字で見るとたった数パーセントだが、こうも印象が変わるものかと驚くばかりだ。

金の配合率や、土台となる材料によってさまざまな表情をみせる金箔。利用用途があまりに広すぎてつかみどころがない画材だと思っていたけれど、金箔について知るほど「もっともっと色々なことができるんじゃないか」と思うようになった。「金箔の魅力を未来に繋げるため、箔の歴史や本来の価値を大切にしながら新たな可能性を見つけていきたい」と北嶋さんはいう。

「箔座ではこれまで、さまざまな金箔の商品を展開してきました。これからは、さらに多くの方に金箔の魅力を知って頂くため、プロダクトに留まらないものづくりに挑戦できないかと考えています。建築や舞台芸術など、その時、その場でしか体験できない、金箔の空間づくりや新たなコンテンツを実現できたら素敵ですね」。

金箔でしか到達しえない極薄の世界。それを実現するの職人の卓越した技術。金沢という土地が育てた究極の画材といえそうだ。紀元前から使用されてきた伝統的な金箔は、まだまだあらゆる可能性を秘めた画材であることを思い知った。